Primera expedición de Álvaro de Mendaña (1567-1568): el descubrimiento de las Islas Salomón

n la primera mitad del siglo XVI era común en Perú la idea de que existían a poniente islas muy ricas, aún desconocidas. Esta creencia se atribuye, en parte, al descubrimiento del archipiélago de las Galápagos en 1535 por el dominico español Tomás de Berlanga, obispo de Castilla del Oro, que las llamó Islas Encantadas.

Hacia 1553, circulaba la idea de que a poniente del Perú había grandes islas pobladas de «… gentes ricas y abastadas de muchos metales de oro y plata…». Después, hacia 1586, se contaba que el inca Túpac Yupangui descubrió unas islas que llamó «… Hahuachimbi y Ninachumbi…» y de donde trajo mucho oro y plata.

El gobernador Lope García de Castro, a la sazón gobernador y presidente de la Audiencia de Perú en 1567, escribe al Rey una carta fechada el 23 de septiembre de 1565, informándole de que había concedido autorización para una armada al capitán Pedro de Ahedo; sin embargo, confidencias posteriores advirtieron al gobernador de un posible alzamiento en la mar contra el capitán.

Sarmiento de Gamboa, hacia 1572, menciona que la información sobre el inca Túpac Yupangui la obtuvo gracias a contactos con unos mercaderes que llegaron a las costas peruanas y le proporcionaron dichos datos. Solicitó permiso para organizar una expedición en busca de esas islas y, como dice en una carta fechada el 4 de marzo de 1572, de manera explícita: «… Y puesto que a mí se me ofreció la empresa y total gobierno de la armada, yo insistí se encomendase a Álvaro de Mendaña, sobrino del licenciado Castro, por obrigalle a que favoresciese con más calor el negocio…».

No existe un documento que explique, por parte de Mendaña, el objeto de la propuesta de expedición. Sí consta que el 16 de agosto de 1563, firmado en Madrid, el gobernador García de Castro recibió traslado de «… la orden que se había de tener en los nuevos descubrimientos por mar …». Era una norma para cualquier expedición descubridora que se pudiera llevar a cabo en el Mar del Sur. Entre otras cosas se recomendaba que:

• los navíos no excedieran de 60 toneles «… por evitar los bajos y de las entradas de los ríos; …»;
• que se subiesen en cada nave dos pilotos y dos frailes «… para la conversión de la tierra descubierta …»;
• que se registraran en la carta todos los accidentes observados, y se anotasen los usos y costumbres de los indígenas con los que se tuviese «… plática y conversación …», así como la existencia de metales y especias;
• que se dejase algún religioso «… adoctrinallos y ponellos en buen policía…»;
• que se evitase guerrear con ellos y tomar cosa alguna «… contra su voluntad, si no fuere por rescate y dándoselo ellos de buena gana…».

Composición de la expedición

La expedición estaba integrada por dos naos de cuatro palos, con bauprés con cebadera, trinquete y mayor con velas redondas, y el mesana con vela latina. Tenían el castillo poco elevado; la toldilla o alcázar era algo más alta:

• Capitana, llamada Los Reyes, de 6.000 arrobas (unas 300 toneladas de carga); 29 m de eslora y 9 m de manga; con mejores condiciones de navegación; Juan Manríquez, piloto; Juan Enríquez, segundo piloto y maestre.
• Almiranta, llamada Todos los Santos, de 3.000 arrobas (unas 200 toneladas); 25 m de eslora y 8 m de manga; Pedro de Ortega Valencia, maestre de campo (oficial superior de la milicia) y almirante; Gregorio González, piloto y maestre; Pedro Rodríguez, segundo piloto y maestre de la almiranta.
• Bergantín Santiago, de 30 toneladas.

Principales integrantes

• Álvaro de Mendaña, capitán general de la armada, nombrado por su parentesco con el gobernador.
• Pedro Sarmiento de Gamboa, capitán y cosmógrafo.
• Hernán Gallego, piloto mayor, de La Coruña.
• Gómez Fernández Catoira, escribano mayor y factor de S. M. en la armada.
• Antonio de Cieza, escribano o secretario.
• Sebastián Rodríguez Delgado, alférez y escribano.
• Pedro Xuárez Coronel, capitán de artillería.
• Hernando Lamero, Gallegos de Andrade y Francisco Muñoz Rico, capitanes de tropa.
• Fernando Enríquez, alférez general.
• Andrés Morales, alférez.
• Cuatro religiosos franciscanos: fray Francisco de Gálvez (vicario), fray Juan de Torres, fray Pedro de Laguna y fray Pedro Maldonado.